Космический корабль "Восход-18" стремительно приближался к границе земной атмосферы, унося на борту молодого космонавта капитана Роберта Орлова. Его первый выход в открытый космос обещал стать ярким событием, ведь перед ним стояла поистине уникальная задача - сделать тщательные наблюдения за поверхностью Земли и составить максимально подробные карты.

Весь Центр Управления замер в напряженном ожидании, когда Роберт, наконец, достиг нужной высоты и приступил к осмотру родной планеты. Однако первые же секунды наблюдений ввергли его в полное замешательство. То, что он видел, совершенно не соответствовало картам и привычным представлениям о форме Земли.

- Центр управления, вы меня слышите? - встревоженно забормотал Роберт в микрофон. - Здесь явно что-то не так! Земля... Земля выглядит совершенно плоской!

На другом конце связи повисло мертвое молчание. Наконец, взволнованный голос главы ЦУ раздался в наушниках:

- Подтверждаете, что Земля выглядит плоской? Повторите, Роберт, мы вас еле слышим!

- Да, подтверждаю! Земля совершенно плоская, никаких признаков кривизны! - отчаянно выкрикнул космонавт. - Что происходит? Неужели карты ошибочны?

Секунды тянулись мучительно долго, пока наконец Роберт не услышал ответ:

- Роберт, немедленно возвращайтесь на Землю, ждите дальнейших инструкций. Мы должны проверить, что происходит.

Космонавт с трудом оторвал взгляд от потрясающей картины плоской Земли, медленно окутанной бескрайними просторами космоса. Что же происходит с его родной планетой? Что скрывается за этой невероятной аномалией? Вопросы роем кружились в голове Роберта, пока он поспешно прокладывал космический азимут на Землю, возвращая свой корабль.

Пока космический корабль мчался обратно к Земле, Центр Управления был занят экстренными совещаниями. Наконец, Роберта вызвали на связь.

- Роберт, ситуация крайне нестандартная. По всем данным, Земля действительно должна быть круглой, но ваши наблюдения свидетельствуют об обратном, - сообщил начальник ЦУ, сохраняя внешнее спокойствие. - Похоже, нам придется направить в космос автоматический модуль, чтобы получить более детальные данные.

- Вы хотите сказать, что мои глаза меня обманывают? - недоверчиво переспросил Роберт.

- Пока мы не можем однозначно утверждать, что происходит. Но да, ваши наблюдения ставят под сомнение всё, что нам было доподлинно известно о форме нашей планеты. Приготовьтесь, мы будем держать вас в курсе.

Роберт закусил губу, пытаясь хоть как-то осмыслить происходящее. Ему, как настоящему ученому, очень хотелось разобраться в этой загадке. А тем временем в ЦУ кипела напряженная работа. Спустя несколько часов, шеф снова вышел на связь.

- Роберт, зонд успешно вышел на орбиту и начал передавать данные. И знаете что - ваши наблюдения подтверждаются! Земля действительно кажется плоской! Но это невозможно... Мы должны разобраться, что происходит.

Космонавт слушал эти новости с нарастающим ужасом. Невозможно, чтобы его родная Земля была плоской! Все противоречило всему, что они знали о планете. Но упрямые факты упрямо свидетельствовали об обратном.

Спустя еще несколько часов, когда "Восход-18" уже приближался к Земле, в наушниках Роберта прозвучал срочный вызов из ЦУ.

- Роберт, немедленно прекратите снижение и возвращайтесь на орбиту! Зонд только что обнаружил нечто невероятное - по периметру Земли протянулась гигантская стена изо льда!

- Стена изо льда?! Что это значит? - в ужасе воскликнул космонавт.

- Мы пока не знаем, но это похоже на искусственное сооружение! Земля явно не является обычной планетой, как мы все это время полагали. Вам необходимо оставаться на безопасной орбите и ждать дальнейших указаний!

Роберт лихорадочно выполнил команду и направил корабль обратно в космос, все еще пытаясь осмыслить происходящее. Что-то явно было не так с его родной Землей. Неужели вся жизнь человечества является ничем иным, как грандиозной ложью?

Спустя несколько часов напряженного молчания, канал вновь ожил.

- Роберт, мы изучили все данные зонда. И то, что он обнаружил, повергло нас в шок - Земля действительно окружена гигантской ледяной стеной по всему периметру! Это совершенно искусственная конструкция, которая, судя по всему, просто удерживает нашу планету в этом состоянии.

- Но как?.. Зачем?.. - пробормотал ошеломленный Роберт.

- Мы не имеем ни малейшего понятия, - вздохнул начальник ЦУ. - Единственное, что нам остается - это отправить вас на разведку к этой стене, чтобы получить как можно больше информации.

Космонавт нервно сглотнул, пытаясь совладать с охватившей его паникой. Что, если там, за этой загадочной стеной, его ждет нечто ужасающее? Но деваться было некуда - он должен был выполнить свой долг.

Глубоко вздохнув, Роберт направил корабль к таинственным ледяным барьерам, не зная, что его ждет впереди...

Когда "Восход-18" медленно приближался к невероятной ледяной конструкции, Роберт весь подобрался в предвкушении. Наконец, он сможет своими глазами увидеть, что же скрывается за этими загадочными стенами! Но едва он начал облет вокруг барьера, как вдруг сбоку появилось нечто невероятное.

- Центр управления, я... я вижу НЛО! - дрожащим голосом выкрикнул Роберт. - Огромные странные серебрянные шары зависли над ледяной стеной!

На другом конце связи воцарилось потрясенное молчание. А затем в наушниках раздался встревоженный голос:

- Роберт, немедленно уходите оттуда! Прервите исследование, они заметили вас!

Но было уже поздно - один из блестящих шарообразных аппаратов стремительно приблизился к кораблю Роберта, бесшумно окружая его. Космонавт в ужасе наблюдал, как загадочное НЛО словно притягивает его к себе какой-то невидимой силой. Он отчаянно пытался отвести корабль, но тщетно - "Восход-18" будто сам шел навстречу пришельцам и они вместе полетели вниз к сверкающей пелене льда.

Вскоре корабль мягко коснулся ледяной поверхности неподалеку от гигантской таинственной стены. Роберт напряженно ждал, что будет дальше. Одно он точно понял - инопланетяне явно выбрали его в качестве пленника. Мощные лучи засветились, окутывая космонавта, и через мгновение его затянуло внутрь загадочного НЛО.

Ослепленный и оглушенный, Роберт очутился в странном помещении, стены которого переливались всеми цветами радуги. Огляделся - вокруг не было никаких признаков жизни. Но едва он попытался пройти несколько шагов, как в дальнем конце комнаты возникли две высокие фигуры в серебристый комбинезонах.

Они были похожи на людей, но Роберт сразу понял, что это не земные существа. Их облик был совершенен, движения грациозны и плавны, а глаза излучали какую-то неземную мудрость.

- Не бойся, землянин, - произнес один из пришельцев низким приятным голосом, удивительно похожим на человеческий. - Мы не причиним тебе вреда.

Роберт замер, не зная, как реагировать - пришелец заговорил на его родном языке!

- Кто вы такие? Что это за место? - выпалил он, дрожа от волнения. - Что происходит с моей планетой?!

Второй гуманоид шагнул вперед, устремив на Роберта внимательный взгляд.

- Ты встретился с нами, потому что мы хотим рассказать правду о твоем мире, - произнес он. - То, что ты видел за пределами Земли - это не просто ледяная стена. Это гигантское искусственное сооружение, созданное нами для удержания твоей планеты в нужном нам состоянии.

Роберт потрясенно молчал, не в силах поверить в происходящее.

- Вы хотите сказать... что Земля не является настоящей планетой? Что это всего лишь... ферма? - выдавил он, ощущая, как внутри нарастает волна ледяного ужаса.

- Да, - кивнул пришелец. - Мы наблюдаем за твоим миром, ухаживаем за ним, как за своей фермой, в которой выращиваем разумные существа - вас, людей. Ваша планета - это лишь одна из многих подобных "ферм", разбросанных по всей Вселенной.

Роберт почувствовал, как земля уходит из-под ног. Неужели все, во что он верил, оказалось ложью? Неужели его мир был всего лишь проектом, созданным кем-то другим? Это было слишком ужасающе, чтобы в это поверить.

- Зачем? Зачем вы делаете это? - вырвалось у него, и в голосе прорезался отчаянный, надломленный крик.

Пришельцы переглянулись, и в их глазах появилось что-то похожее на сочувствие.

- Мы - хранители, смотрители этой "фермы", - произнес один из них. - Мы изучаем вас, наблюдаем за вашим развитием, вашими достижениями и ошибками. Ваш мир - это одна большая экспериментальная площадка, на которой мы проводим свои исследования.

Роберт задохнулся от ужаса. Неужели все, что он знал о мироздании, оказалось чудовищной ложью? Неужели его свободная воля, его жизнь, его планета - все это всего лишь часть колоссального эксперимента?

- Но зачем? Зачем вам все это?! - в отчаянии закричал он.

- Это сложно объяснить, - вздохнул второй пришелец. - Мы - существа более развитые, чем вы. Мы изучаем разумные расы, чтобы в конечном итоге помочь им достичь нашего уровня развития. Но для этого нам нужно строго контролировать ход вашей эволюции. И поэтому Земля и другие миры - всего лишь наши лаборатории, где мы ставим свои эксперименты.

Роберт в ужасе отступил, глядя на своих похитителей. Он был потрясен до глубины души. Как они могли так играть судьбами целых цивилизаций? Чудовищно! Космонавт начал задыхаться, ощущая, как рушится весь его привычный мир.

- Вы... монстры! - выдохнул он, с трудом сдерживая подступающую истерику. - Как вы смеете вмешиваться в наши жизни, контролируя нас, как подопытных животных?! Это же просто... чудовищно!

Пришельцы печально покачали головами.

- Мы понимаем, что для тебя это шок, - произнес один из них. - Но пойми, мы не считаем вас низшими существами. Напротив, мы восхищаемся вашим упорством, вашими достижениями. Вы, люди, невероятно живучи и изобретательны. И поэтому мы с большим интересом наблюдаем за вашим развитием.

Роберт недоверчиво смотрел на пришельцев, все еще пытаясь переварить столь чудовищное откровение. Они считают людей подопытными животными, но при этом утверждают, что восхищаются ими? Как такое может быть?

- Если вы так нами восхищаетесь, то почему держите нас в этой "ферме"? Почему не позволяете нам развиваться свободно? - с горечью спросил он.

Пришелец вздохнул, словно объясняя что-то неразумному ребенку:

- Вы должны понять, что ваше развитие требует тщательной опеки и контроля. Если бы мы оставили вас без присмотра, последствия могли бы быть непредсказуемыми. Ваша история показывает, что вы склонны к саморазрушению и бессмысленным конфликтам. Мы не можем допустить, чтобы это повредило всему живому во Вселенной.

Роберт слушал его, испытывая смесь ярости, унижения и отчаяния. Неужели их жизни действительно ничего не значат в глазах этих существ? Они просто пешки в их большой игре?

- Значит, вы обрекаете нас на вечное рабство под вашим надзором? Мы никогда не будем свободны? - с горечью произнес он.

На этот раз пришельцы помедлили с ответом, словно сами не были до конца уверены.

- Нет, мы не хотим, чтобы вы были рабами, - наконец проговорил один из них. - Мы лишь хотим направлять ваше развитие, чтобы оно шло в правильном направлении. Когда вы достигнете определенного уровня, мы будем готовы открыть вам правду и позволить вам стать равными среди разумных рас Вселенной.

Роберт недоверчиво покачал головой. Разве можно назвать это "свободой", если их выбор и судьба определяются этими всемогущими существами? Он не мог примириться с мыслью, что вся человеческая цивилизация - всего лишь игрушка в чужих руках.

- Но ведь это значит, что мы никогда не сможем стать действительно свободными и развиваться по собственному пути! - воскликнул Роберт. - Вы лишаете нас права самим определять свое будущее!

Пришельцы помолчали, словно оценивая его слова.

- Возможно, ты прав, - наконец сказал один из них. - Возможно, мы действительно не можем дать вам полную свободу. По крайней мере, пока. Но мы стремимся помочь вам стать лучше, умнее, сильнее. Мы желаем вам блага, хотя и понимаем, что для вас это выглядит как пленение.

Роберт горько усмехнулся. Чем больше он узнавал об этом странном мире за пределами Земли, тем сильнее осознавал безысходность своего положения. Они были всего лишь марионетками в руках этих всемогущих существ. Как бы они ни пытались убедить его в обратном, он не мог поверить, что его жизнь имеет какой-то смысл, если ею управляют извне.

- Вы можете сколько угодно говорить о своих благих намерениях, - мрачно произнес он. - Но для нас, людей, это все равно будет означать лишь бесконечное рабство под вашим контролем. Вы забрали у нас свободу и самостоятельность.

Пришельцы переглянулись, и на их лицах отразилась задумчивость. Затем один из них медленно кивнул:

- Возможно, ты прав. Возможно, мы действительно не можем дать вам полную независимость, не подвергая риску всю Вселенную. Но мы готовы предложить тебе другой выбор.

Роберт вопросительно посмотрел на него, ожидая продолжения.

- Мы можем позволить тебе вернуться на Землю и жить среди людей. Но при одном условии - ты должен будешь хранить эту тайну в своем сердце и никогда не раскрывать ее никому. Ты станешь одним из немногих избранных, кто знает правду о вашем мире.

Космонавт недоверчиво уставился на пришельца. Неужели они действительно предлагают ему такое? Он снова сможет вернуться к привычной жизни, но при этом будет вынужден жить с бременем этого ужасающего знания? Сможет ли он вообще когда-нибудь чувствовать себя свободным, зная, что его мир - лишь фарс?

Но, с другой стороны, разве у него есть выбор? Что еще ему остается, кроме как принять условия этих всемогущих существ? Он ведь всего лишь человек, простой смертный, не обладающий даже малой толикой их могущества.

Роберт тяжело вздохнул, чувствуя, как на него навалилась невыносимая тяжесть.

- Хорошо, - глухо произнес он. - Я согласен. Но только потому, что у меня нет другого выбора.

Пришельцы кивнули, словно ожидали такого ответа.

- Мы понимаем, как тяжело тебе принять это решение, - сказал один из них. - Но поверь, ты делаешь правильный выбор. Мы воздаем должное твоей отваге и готовности идти на жертвы ради блага своего мира.

Они шагнули ближе, и Роберт напрягся, но пришельцы лишь бережно коснулись его головы.

- Отправляйся же, землянин, - произнес один из них. - И помни - ты стал частью великой тайны Вселенной. Храни ее в своем сердце.

Роберт успел лишь кивнуть, как его вновь окутало ослепительное сияние. В следующий миг он очнулся в кабине своего корабля, словно очнувшись ото сна. Ледяная стена Земли по-прежнему высилась за иллюминатором, но теперь он знал, что скрывается за ее пределами.

С тяжелым вздохом Роберт включил двигатели и направил корабль обратно к родной планете. Ему предстояло жить с этим ужасающим знанием всю оставшуюся жизнь, не имея возможности поделиться им ни с кем. Но, по крайней мере, он снова был дома, среди людей, которых любил.

И хотя теперь Роберт чувствовал себя пленником в собственном мире, он был исполнен решимости сделать все возможное, чтобы хоть как-то улучшить жизнь своих собратьев. Быть может, когда-нибудь человечество все же обретет настоящую свободу...