Роберт горько усмехнулся. Чем больше он узнавал об этом странном мире за пределами Земли, тем сильнее осознавал безысходность своего положения. Они были всего лишь марионетками в руках этих всемогущих существ. Как бы они ни пытались убедить его в обратном, он не мог поверить, что его жизнь имеет какой-то смысл, если ею управляют извне.

- Вы можете сколько угодно говорить о своих благих намерениях, - мрачно произнес он. - Но для нас, людей, это все равно будет означать лишь бесконечное рабство под вашим контролем. Вы забрали у нас свободу и самостоятельность.

Пришельцы переглянулись, и на их лицах отразилась задумчивость. Затем один из них медленно кивнул:

- Возможно, ты прав. Возможно, мы действительно не можем дать вам полную независимость, не подвергая риску всю Вселенную. Но мы готовы предложить тебе другой выбор.

Роберт вопросительно посмотрел на него, ожидая продолжения.

- Мы можем позволить тебе вернуться на Землю и жить среди людей. Но при одном условии - ты должен будешь хранить эту тайну в своем сердце и никогда не раскрывать ее никому. Ты станешь одним из немногих избранных, кто знает правду о вашем мире.

Космонавт недоверчиво уставился на пришельца. Неужели они действительно предлагают ему такое? Он снова сможет вернуться к привычной жизни, но при этом будет вынужден жить с бременем этого ужасающего знания? Сможет ли он вообще когда-нибудь чувствовать себя свободным, зная, что его мир - лишь фарс?

Но, с другой стороны, разве у него есть выбор? Что еще ему остается, кроме как принять условия этих всемогущих существ? Он ведь всего лишь человек, простой смертный, не обладающий даже малой толикой их могущества.

Роберт тяжело вздохнул, чувствуя, как на него навалилась невыносимая тяжесть.

- Хорошо, - глухо произнес он. - Я согласен. Но только потому, что у меня нет другого выбора.

Пришельцы кивнули, словно ожидали такого ответа.

- Мы понимаем, как тяжело тебе принять это решение, - сказал один из них. - Но поверь, ты делаешь правильный выбор. Мы воздаем должное твоей отваге и готовности идти на жертвы ради блага своего мира.

Они шагнули ближе, и Роберт напрягся, но пришельцы лишь бережно коснулись его головы.

- Отправляйся же, землянин, - произнес один из них. - И помни - ты стал частью великой тайны Вселенной. Храни ее в своем сердце.

Роберт успел лишь кивнуть, как его вновь окутало ослепительное сияние. В следующий миг он очнулся в кабине своего корабля, словно очнувшись ото сна. Ледяная стена Земли по-прежнему высилась за иллюминатором, но теперь он знал, что скрывается за ее пределами.

С тяжелым вздохом Роберт включил двигатели и направил корабль обратно к родной планете. Ему предстояло жить с этим ужасающим знанием всю оставшуюся жизнь, не имея возможности поделиться им ни с кем. Но, по крайней мере, он снова был дома, среди людей, которых любил.

И хотя теперь Роберт чувствовал себя пленником в собственном мире, он был исполнен решимости сделать все возможное, чтобы хоть как-то улучшить жизнь своих собратьев. Быть может, когда-нибудь человечество все же обретет настоящую свободу...