В том, что Ш существует, не была уверена даже она сама. Чисто японский оборотень - то жирный мелкий, жадный Тануки, у которого якобы вечно не было денег на новые гэта, хотя сдались ему гэта, кривоногому, то красавица- Кицунэ, изящная, верткая, с холодным сердцем, соблазняющая одним взглядом доверчивых глаз.

Самое интересное: вчера заметившие оборотня говорили одно, сегодня совершенно противоположное. А завтра удивлённо пожимали плечами: Ш? кто таков? Не слышали.

Пола Ш было то мужского, то женского, возраста - то детского, то старого, роста то карликового, то среднего, умишка или умища неопределенного, социального положения непонятного, семейного статуса - ...на этом пункте мнения у составляющих словесный портрет окончательно расходились.

Чиновник из столицы, присланный разобраться в преступлении - ограблен сборщик налогов! третий день пытался вникнуть, когда, с кем и зачем Ш был(а?) в браке. Устало тер голову, пальцы цеплялись за покрытую лаком на китайский манер косицу. И всё яснее он понимал - дело становится темнее и запутаннее с каждым новым часом.

Чиновник надеялся слушать цикад. Шуршание тяжёлого шёлка по предусмотрительно застеленным плотными циновками полам. В жаровне медленно, уютно переворачиваются угли - и пахнет китайским жасмином; от длинных волос, светящихся в лунном свете, - лесными травами, речной водой. Он бы не смог вырваться сюда из шумной столицы, если бы не Ш.

Ему очень повезло, что родительский дом его нынешней жены находился в самом сердце провинции, куда его потому и направили. Он пришёл к ней по традиции тайно, ночью, никак не обозначив присутствия. Но щит окна поднялся легко, а её волосы уже были распущены - и текли за сползший с белого, даже в темноте, плеча - ворот кимоно.

Он стал одеваться, только когда забрезжил рассвет.

- Что ты думаешь?
- Я про этого Ш уже слышал. Выдумали крестьяне сказку, да и носятся с ней. А на деле, наверняка, сумма налога маленькая, раз её спустя год только хватились, да и не налог это был, а пожертвование, скорее всего и не пожертвование, так, дар паломников смотрителю. В прошлом году безрезультатно искали якобы украденное пожертвование на храм богини Каннон. Что оказалось? Что старейшина считать не умеет.

- Какая у вас богатая канцелярия... Тратить столько листов бумаги на ерунду.
- Может, ты мне скажешь? Ш. - она или он?
- Раз Каннон почитает, она.
- А ты её видела?
- Видела.

Она не спешила одеваться. Полы рукава простиралась через всю их маленькую спальню.

- Обычная женщина. Пройдёшь по улице и не заметишь. Ну, как я.

- Ты лучше оборотня!

Она засмеялась.

Уезжая, он почти на самом пороге вдруг замер, словно вспомнил о забытом обещании и ринулся обратно к столику. Отмахнувшись от помощника, вывел на последнем листе:

След твоих лап
Увидал б на снегу,
Если б был снег.

Запечатал свиток, велел немедленно отнести в дом госпожи.

Погиб он случайно, нехорошо, на охоте.
Странных проишествий в провинции с тех пор не случалось.

Ш. видели - барсуком, лисицей, но женщиной - нет. Да и с барсуками врут люди поди, мало ли в лесу зверья...