Перелом в отношении к людям с нестандартными сексуальными желаниями начался примерно в середине 20 века, после 2 мировой войны. И занял в Америке около 30 лет (в Европе все происходило со некоторым отставанием, у нас такого не было вообще).

Американцы, как известно, обожают собираться во всякого рода общества, от любителей пострелять из крупнокалиберных пулеметов до коллекционеров пивных крышечек. Не избежали этого процесса и американские любители затейливо потрахаться, притом особенного успеха достигли американские боевые пидарасы и не менее боевые лесбиянки. Но поскольку никакого БДСМ-а тогда еще не было, а эти ребята и девчата обожали носить полувоенную, милитаристскую форму с большим количеством кожаных элементов (отчасти это было и практично - мотоциклы того времени нещадно плевались маслом) - так вот, они впервые назвали себя "кожаными" (leather)

Поскольку все, что их тогда окружало - американское общественное мнение, американская юстиция, американская психиатрия и т.д. - было настроено резко против них, то "кожаным" людям приходилось таиться и скрываться. В большинстве случаев они существовали как мото-клубы, Такие, например. как появившиеся в 50-х годах "Сатиры" и "Эдип" из Лос-Анджелеса или "Мотоцикл-клуб" из Нью-Йорка, "Чернокнижники" из Сан-Франциско или "Мотор-клуб" из Калифорнии. Примерно в то же время появились первые "кожаные" клубы в Амстердаме и Берлине.

Появление и рост этих клубов, как, впрочем, и обычных клубов мотоциклистов, безо всякой гей, СМ и фетишной подоплеки, было следствием недовольства американской молодежи послевоенной массовой культурой. Потом были бунт байкеров в городе Холлистер, и Марлон Брандо в джинсах, футболке и кожаной куртке, и т.д. В результате образы байкеров стали символом мужской брутальности и сексуальности, что, среди прочего, привлекало разнообразных геев, фетишистов, садомазохистов и прочих любителей затейливого траха.

Так постепенно появились первые известные и крупные чисто "кожаные" сообщества, такие как "Old Guard leather" (гейский) и "Samois" (лесбиянки). За 30 лет закрытого существования у "кожаных" появилась, конечно, и своя субкультура - своя мода. свои стили одежды, свои книги, фильмы, свои символы культа и много чего другого.

То есть постепенно сформировалась та самая "кожаная" субкультура.