- Извини, - сухо сказал дракон. - Сражения не будет.
- Но я хочу биться! - воскликнул рыцарь. - Выходи на бой!

Дракон пожевал губами.

- Я серьезно, - сказал он. - Тебе тут ловить нечего. Если ты, конечно, не из этих...
- Из каких? - не понял рыцарь.

Дракон объяснил.

- Что?! - возмутился рыцарь. - Нет! Я нормальный! Что за инсинуации!
- Извини, извини, - смутился дракон. - Просто подумал, вдруг...
- Это из-за перьев на шлеме, да?
- Да нет же...
- Знаешь, это просто свинство! - рыцарь был рассержен не на шутку. - Кто вообще дал тебе право судить о моей личной жизни?
- Прости.
- Теперь я просто обязан сражаться, - сказал рыцарь. - Хочешь ты того или нет, а мы будем биться.
- Я же попросил прощения!.. Просто не могу взять в толк, зачем ты пришел, если ты не...
- Освобождать принцессу, само собой!

Дракон хлопнул себя лапой по лбу.

- Ну вот, - сказал он. - Я так и знал. Ты все перепутал. Замок с принцессой и драконом в другой стороне. Тебе надо было свернуть от постоялого двора налево, а ты, наверное, пошел прямо, да?.. Ну, вот, видишь. Я так сразу и подумал, что ты пришел не туда. Знаешь, я ставил указатель недели две назад, но какие-то вандалы его постоянно ломают...

- В каком смысле - "пришел не туда"? - удивился рыцарь. - Что ты мне голову морочишь? Я же вижу: вот замок, вот дракон!
- Верно, но...
- Значит, и принцесса внутри есть! Ты ведь тут не для красоты сидишь!
- Послушай...
- Ну, повернул я не туда, что с того? Не все ли равно - одна принцесса или другая? Ту пусть спасет кто-то еще. Не возвращаться же мне...

- Может, дашь мне слово сказать?

Рыцарь сердито уставился на дракона сквозь прорезь в шлеме.

- Ну?..
- Тут нет принцессы.
- Как это "нет"?
- А вот так. Я тут охраняю вовсе не принцессу.
- Не принцессу?.. А кого?
- В общем...
- Царевну?.. Или, может, зачарованную деву, прекрасную, как заря? Да, я где-то читал...
- Принца.
- Что, прости?
- Не что, а кого. Принца.

Рыцарь умолк. Дракон терпеливо ждал, пока мысль пробьется сквозь железный шлем и твердый рыцарский лоб.

- Принца?.. - наконец переспросил рыцарь.
- Ага! - жизнерадостно подтвердил дракон.
- Тьфу! - в сердцах плюнул рыцарь.

Он снял шлем и принялся протирать его изнутри рукавом.

- Послушай, - сказал дракон, - я понимаю, ты далеко ехал, лошадь устала. Можешь заночевать тут, а утром вернешься на нужную дорогу...

- Ни за что! - покачал головой рыцарь. - Это ж выдумают, заточать в замке не принцессу, не царевну... Не деву, на худой конец - а вот это самое!.. Да какой рыцарь поедет его выручать?..

Он вдруг замер и испуганно посмотрел на дракона.

- И много рыцарей приходит?
- Рыцарей? - переспросил дракон. - Не особенно. Ты пойми правильно, тут все чаще принцессы или графские дочки.

Рыцарь уронил шлем себе на ногу.

- Вообще, девицы из знатных родов хорошо идут, - продолжал дракон. - Но бывает, даже и обычные селянки забегают. Принца, знаешь ли, всем хочется.

- Селянки?..
- Ага. Ох, и бойкие девки, хочу тебе сказать, - сказал дракон. - А как-то раз заглядывала даже одна вдовствующая королева. Ну, эти точно знают, чего хотят...

Рыцарь опасливо покосился на окна замка.

- Погоди, - дрогнувшим голосом сказал он. - Ты хочешь сказать... Женщины идут с тобой сражаться, чтобы заполучить принца?..
- Ага, - кивнул дракон.
- А он просто сидит себе в замке и ждет?
- Ну, конечно. Ты же знаешь, так полагается. Очень славный парень, хотя в карты на деньги я с ним больше не играю.

Лицо рыцаря пошло пятнами.

- Но... Это же женщины! - воскликнул он. - Как!.. Почему?..
- Что - "почему"? - не понял дракон.
- Это ведь мужчины должны сражаться за прекрасных дам! - пояснил рыцарь.

Дракон пожал плечами.

- Веяние времени.
- Но ты же дракон!.. Разве можно позволять женщинам сражаться с драконом?!

Дракон грустно покачал головой.

- И не говори, - согласился он. - Но ничего не поделаешь, работа есть работа. А за опасность мне доплачивают.
- Мир сошел с ума, - сказал рыцарь и надел шлем. - Как ты сказал - от харчевни налево?
- Это когда ты шел сюда, надо было налево, - сказал дракон. - А если смотреть отсюда, то направо.
- Спасибо.
- Не за что. Слушай, если позволишь, один маленький совет...
- Да?..
- Езжай лучше прямо, прямо и налево, там тоже есть замок с драконом и принцессой. Он, правда, подальше, но зато принцесса...

Он замялся.

- Получше? - спросил рыцарь.
- Посвежее, что ли. Ты, вроде, парень молодой... Ну, в общем, ты понял.
- Спасибо.

Рыцарь взгромоздился на коня, дернул поводья. Выбравшись на дорогу, он ехал в задумчивости, пока его не окликнули. Он поднял голову.

- Что?.. - спросил он.
- Я говорю, я правильно еду?

Девица сидела в седле по-женски, свесив обе ноги влево. В руках она теребила кожаный хлыстик.

- Я ехала к замку прекрасного принца, - сказала она. - Но на дороге нет никаких указателей, и мне кажется, я заблудилась.
- О, нет, - отозвался рыцарь. - Это там, за поворотом.
- А вы не оттуда едете? - вдруг забеспокоилась девица. - Вы, случайно, его не освободили, нет?..
- Я? - удивился рыцарь. - С чего вы взяли?

Девица смутилась.

- Ну, знаете, я увидела эти перья на вашем шлеме, и подумала... Ну, вдруг вы из этих...
- Что? Нет!.. Конечно, нет! - возмутился рыцарь. - Я просто мимо проезжал.
- Уф, - с облегчением выдохнула девица. - Слава богу. А то знаете, сейчас и так нелегко, а еще эти... Ну, в общем, как хорошо, что вы не из таких.

- Да уж.
- Так вы говорите, за поворотом?
- Да, да. Совсем рядом. Может, пара миль.
- Благодарю, - улыбнулась всадница и хлестнула свою лошадку.

Рыцарь проводил ее взглядом, потом стянул с головы шлем, вырвал плюмаж и швырнул перья на дорогу.
Пришпорив коня, он поскакал прочь.