Люди похожи и люди уникальны, ибо каждый по-своему разрешает свою человеческую проблему. Само бесконечное разнообразие личностей характерно для человеческого существования.

Жизненный процесс предполагает два вида отношений с внешним миром - ассимиляцию (изменение, слияние, уподобление) и социализацию (процесс усвоения определенной системы знаний, норм и ценностей, позволяющих функционировать в качестве полноправного члена общества).

Среди видов межличностных отношений выделим симбиотический союз. В симбиотическом союзе человек соединен с другими, но утрачивает или никогда не обретает своей независимости; он убегает от опасности одиночества, становясь частью другого человека, "поглощаясь этим человеком, или "поглощая" его сам. Первый случай описывается как мазохизм.

Мазохизм - это попытка человека избавиться от своего индивидуального Я, убежать от свободы и обрести безопасность, привязывая себя к другому человеку. Мазохизм - явление не физическое, не сексуальное, несмотря на то, что люди, которым причиняют боль или определенное унижение, испытывают определенное удовольствие.

Когда родители в качестве основной методики воспитания применяют окрики, унижение и физические наказания, то больше возрастает вероятность, что у ребенка закрепляется ощущение, что тот, кто наказывает, должен и защищать - если ты бьешь и унижаешь, то, значит, таким образом, берешь и ответственность за меня.

Таким образом, вырастая, такой человек на бессознательном уровне ассоциирует опеку и защиту с причинением боли. Вместе c болью и унижением он испытывает подспудное, но очень приятное чувство спокойствия, надежности и любви к себе со стороны того, кто эту боль причинил. Самим человеком эти ассоциации не осознаются, кроме начальной и конечной связки "боль-удовольствие".

Формы, какие принимает такая зависимость, многочисленны. Она может рационализироваться, как жертва, долг или любовь. Иногда мазохистские устремления так сильно конфликтуют с теми частями личности, которые устремляются к независимости и свободе, что последние воспринимаются как причиняющие боль и мучения.

Поскольку многие мазохисты-мужчины занимают высокое положение в обществе (политики, судьи, банкиры), некоторые специалисты высказывают мнение, что подчинение и унижение в сексе служат для мазохистов своего рода отдушиной, позволяющей им расслабиться и отвлечься от своей строго регламентированной жизни на виду у всех.

По мнению Баумейстера, мазохизм можно объяснить подсознательным желанием избавиться от завышенной самооценки, либо (для человека, воспитанного в представлениях о сексе как о чем-то греховном и скверном) стремлением наказать себя за получаемое при этом удовольствие.

Стремление поглотить других, садизм, активная форма симбиотической зависимости, выступает во всех видах рационализаций, как любовь, сверхпокровительство, "оправданное" превосходство; она также выступает в соединении с сексуальными влечениями как сексуальный садизм.

Все формы садистского побуждения восходят к стремлению обрести полное господство над другим человеком, "поглотить" его и сделать беспомощным объектом чужой воли. По мнению Баумейстера, садизм можно рассматривать как способ повысить свою самооценку (доказывая свою мощь и превосходство) или дать выход внутренней агрессивности, которую невозможно разрядить другими способами. Чаще всего "жертва" является объектом сексуального садизма, что, в принципе, понятно - в сексе жертва обнажена, распята и выглядит особенно беззащитной.

Полное господство над человеком - это сущность активного симбиотического союза. Человек, над которым властвуют, воспринимается и рассматривается как вещь для использования и эксплуатации, а не как человеческое существо.

Чем более эта жажда господства соединена с деструктивностью, тем более она жестока; но и благосклонное господство, часто выступающее под маской "любви", - это тоже проявление садизма. Хотя благосклонный садист хочет, чтобы его объект был богатым, сильным, преуспевающим, есть одна вещь, которой он всеми силами старается помешать: чтобы его объект стал свободным и независимым и, следовательно, перестал принадлежать садисту.

Садисты и мазохисты становятся таковыми именно потому, что в глубине души чувствуют какой-то сильный дискомфорт. Иногда люди просто ощущают, что им, неизвестно почему, нужна эмоциональная встряска. Тогда они затевают семейный скандал, лезут в драку, провоцируют насилие в отношении себя для того, чтобы с помощью пережитой боли почувствовать себя защищенным или поднять свою самооценку, переадресовать агрессию.

Некоторые из практикующих садомазохизм стараются изменить свое сексуальное поведение. Специалистам сравнительно нетрудно помочь таким людям внести в их сексуальную жизнь новые не-садомазохистские формы, однако попытки полностью устранить эротическую привлекательность садомазохистских актов в лучшем случае приводят лишь к временному успеху.