Пыль клубилась под копытами взмыленной лошади.

- Возьми! – всадник швырнул замершему от ужаса слуге поводья. Он взбежал по ступеням парадной лестницы Императорского дворца и встретил удивленный взгляд начальника службы охраны Императора.

- С дороги! – приказал посетитель, но Маркус перегородил ему путь.

- Что случилось? - он смотрел на него с недоумением.

- Мне нужен Император – ответил тот с тихой яростью.

- Сейчас? Ты сошел с ума, Дарен! Император отдыхает – Маркус смотрел на прибывшего с изумлением.

- Я знаю чем он занят, мне это безразлично – с угрозой повторил визитер – Я увижу его немедленно и лучше не мешай мне

- Дарен! – воскликнул начальник службы охраны

- У меня есть право для этого визита, помнишь об этом? – предостерегающе ответил Дарен и положил руку на эфес своего меча.

- Да – Маркус был в замешательстве – Но, я думаю тебе стоит остыть

- Остыть? – Дарен расхохотался – Они все мертвы, Маркус! Не думаю, что я смогу просто «остыть»

Маркус посмотрел на приятеля с внезапным озарением – Твой отряд?

Дарен ничего не ответил и Маркус положил ему руку на плечо.

- Мне очень жаль, Дарен - сказал он, и тихо спросил – Кочевники?

Тот покачал головой.

- Северная граница – ответил он и брови Маркуса взлетели вверх.

- Но – начал снова он, но Дарен не дал ему сказать.

- Он знал об этом, Маркус! Он знал, что это произойдет!

Маркус покачал головой с сомнением.

- У нас соглашение – сказал он.

- Ну значит слухи о мире были созданны им самим!

- Дарен – хмуро сказал Маркус – Ты говоришь об Императоре

- Я в курсе – бросил тот и сделал шаг вперед – Дай пройти, Маркус!

- Дарен, подожди – попытался он в последний раз остановить взбешенного Первого Советника Императора.

- Уйди, Маркус – Дарен с трудом держал себя в руках – Уйди с дороги

Маркус нехотя посторонился и Дарен быстрым шагом направился в сторону Императорских покоев.

- Надеюсь ты знаешь что делаешь – сказал Маркус тихо и с ужасом подумал о Северной границе – Ради всех нас.

Дарен молча прошел мимо двух стражников, охраняющих Императора и спустя мгновенье оказался в его покоях.

- Этим ты решил заплатить мне за мою верность? - спросил он с тихой яростью, понимая, что обратной дороги уже не будет.

- Дарен? – молодой Император удивленно обернулся на его голос и от внимания Дарена не укрылось обнаженное тело молодого раба, прячущегося за огромным балдахином.

- Ответь на мой вопрос – повторил Дарен со злостью.

Тот на мгновенье опешил, но быстро взял себя в руки, и произнес обычным насмешливым голосом.

- Ты ничего не забыл? – он щелкнул пальцами и показал ему на пол.

Дарен медленно опустился на колени, не отводя от Императора взгляд и задал свой вопрос заново – Какой в этом был смысл? Они все умерли, Патриций, все – сказал он уже с отстраненным спокойствием.

- Кто умер? – спросил ничего не понимающий Император

- Отряд, который ты отправил на смерть вместе со мной – ответил Дарен с тихой злостью – Мог просто убить меня, к чему столько усилий?

- Убить тебя? – Патриций изумился – Зачем мне убивать своего Первого Советника?

Дарен промолчал, чувствуя, что его злость уходит, уступая место глухому разочарованию.

- Не знаю, я устал от твоих игр – ответил Дарен, переходя последние границы между ними.

- Дарен – сказал Патриций сузив глаза от злости – Ты забываешься

- Мне все равно – ответил его Первый Советник – Мы оба знаем, что произойдет, так что покончи с этим быстрее – сказал он, склонив голову.

Император задумался.

- Чего ты хочешь? – внезапно спросил он.

- Свободы – ответил Дарен – Я не хочу больше служить тебе

- Ты не раб, Дарен, но от служения Императору освобождает лишь смерть - произнес он тихо и Дарен засмеялся.

- О том я и говорил, Патриций. Сделай это, и прекратим этот фарс

Дарен смотрел в пол прямо перед собой и ждал слов, свидетелем которых он становился так часто, что уже сбился со счета.

- Уведите его – произнес Патриций спустя какое-то время, и Дарен усмехнулся своим мыслям.

Когда призванные Императором воины подняли его с пола, он услышал насмешливый голос своего молодого правителя.

- Вот только убить тебя было бы непростительной глупостью – вкрадчиво сказал он и Дарен похолодел от нехорошего предчувствия - Ты вернешься к своей службе, когда оправишься от наказания – он кивнул на пояс одного из стражников, на котором висел кнут.

- И поверь мне, у тебя будет время подумать о собственной дерзости – он щелкнул пальцами и воины увели Дарена из покоев Императора.

- Безумец – в беспомощной ярости прошептал Патриций, когда за ними закрылась дверь, и закричал от злости, окончательно запугав и без того еле живого от ужаса наложника.

- Безумец - повторил он уже с болью в голосе, и с внутренним отчаянием понял, что выхода у него не было.