- Если твои люди покалечат его, я самостоятельно отрублю им руки, тебе это ясно, Маркус?
- Более чем, повелитель

Райен с такой силой впился в свиток дрожащими руками, что боялся его порвать. Его всего трясло от страха и волнения, желудок скручивало жгутом, на лбу выступили предательские капли пота, а в ушах стоял такой звон, что своим шумом заглушал все вокруг.

- Начинай – приказал ему Патриций, и Райен обвел испуганным взглядом присутствующих.

Он был на Совете всего третий раз и если бы не поддержка отца, наверняка сегодня бы просто лишился чувств. Второй Советник Императора одобрительно кивнул ему, и Райен дрожащим голосом начал читать текст, ранее озвученный ему Патрицием.

- Сегодняшнее заседание Совета будет посвящено не только текущим делам Илании, но и чрезвычайным обстоятельствам, произошедшим несколько дней назад на Северной границе.

Райен снова посмотрел на отца и, набрав воздуха в грудь, продолжил.

- Как вам всем, наверное, уже известно, на Северной границе произошло нападение на отряд нашего Первого Советника. Это безусловно удивительно само по себе, ведь их целью был обычный разведывательный патруль территории и ничто не предвещало столь печального развития событий.

Райен услышал еле заметный смех, и не выдержав, обернулся в сторону Дарена. Его поставили на колени перед Советом сразу же как началось собрание, и с того момента он ни разу не поднял голову.

- Дальше – услышал Райен ледяной голос Императора и поспешил продолжить чтение.

- Все мы весьма обеспокоены этим событием и должны сегодня приложить все наши усилия для того, чтобы оценить степень возможной угрозы, понять мотивы этого нападения и решить действительно ли Кириния осмелилась нарушить многолетние Соглашение.

Райен сделал паузу, думая что кто-то задаст Императору вопрос, но все присутствующие молчали. Райен посмотрел на старшего брата Императора, но Мелдрик был погружен в свои мысли, и явно не собирался подавать свои обычные ироничные реплики.

- Если Император Литий действительно решился на это – прочитал Райен – Войны нам избежать не удастся – Райен снова сделал паузу и взглянул на Дарена.

Он не понимал, почему несмотря на угрозу войны, от самой мысли о которой Райена бросало в нервную дрожь, Император планировал сделать со своим Военачальником то, что предстояло прочесть Райену дальше.

- Однако, несмотря на это происшествие, и во многом, именно благодаря ему, мне бы хотелось напомнить вам сегодня о Клятве верности, которую Совет принес своей стране и своему Императору

Райен снова замолчал. Он посмотрел на Советников и удивился нетерпеливой ухмылке Назира.

- Полагаю в сложившихся обстоятельствах это будет весьма важным напоминанием – прочитал Райен и побледнел, не в силах произнести оставшиеся слова обращения.

Кассий кивнул ему снова и Райен смахнул пот со лба.

- Вчера, Первый Советник, к моему глубокому сожалению забыл о принесенной им Клятве, и хотя я полагаю, он сделал это под воздействием эмоций – Райен сделал очередную непозволительную паузу и на краткое мгновение взглянул на Императора.

Патриций сидел ровно, выпрямив спину, и его взгляд не выражал никаких эмоций. Остальные три Советника, за исключением Кассия и Назира выглядели шокированными и обеспокоенными. Ситуация была настолько необычной, что даже их долгого срока службы при дворе, не хватало для того, чтобы скрыть свои эмоции.

- Тем не менее – продолжил Райен – Он вынудил меня напомнить ему о том, кем он является на самом деле, и сейчас у каждого из вас также, как у Дарена, будет возможность вспомнить слова Клятвы, которые вы произнесли начиная свою службу в Совете и я - сдалал паузу Райен - Очень надеюсь, на то, что это напоминание останется ярким событием в вашей памяти, ибо отвлекаться в последствии на подобные дела, мне лично не представляется хоть сколько-нибудь интересным.

Воины Маркуса подняли Дарена с пола и, раздев до пояса, приковали к вбитому в стену зала кольцу.

- Прошу вас слушать очень внимательно – прочитал последнюю строку перед Клятвой Райен – Я не люблю повторять сказанное дважды – когда Райен прочел эти слова, ему послышался ледяной голос Патриция и он вздрогнул.

Два воина встали позади Дарена, каждый из них развернул свой кнут.

Маркус вопросительно посмотрел на Императора и когда тот еле заметно кивнул, произнес

- Начинайте

Голос Райена слился со свистом кнутов, обрушившихся на спину Дарена

- С этого момента и до конца моей жизни, я являюсь подданым Илании

От первых ударов Дарен запрокинул голову назад и еле слышно застонал.

- Я клянусь в верности своей стране

Следующие удары оставили на его спине ярко-красные следы и Райену стало дурно.

- Я обязуюсь сделать все от меня зависящее для ее защиты и процветания – сказал он

Воины хлестали Дарена по очереди, чертя пересекающиеся бордовые линии на его теле.

- Я клянусь в верности своему Императору

От свиста, рассекающего воздух и кожу Первого Советника у Райена перехватывало дыхание, он поперхнулся, но заставил себя продолжить чтение знакомого ему с детства текста.

- Я обязуюсь беспрекословно выполнять

Удар

- Все распоряжения моего повелителя

Удар

- Служить ему и моей стране

Удар

- До конца моих дней

Удар

- Я сделаю все, что в моих силах

Удар

- Чтобы оправдать оказанное мне доверие

Удар

- С этого момента

Удар

- И навсегда

Удар

- Моя жизнь

Удар

- И моя свобода

Удар

- Принадлежат Императору Илании

Удар

- И

Удар

- Освободить меня от этого служения

Удар

- Может

Удар

- Лишь смерть

Райен замолчал, и Маркус сделал знак своим воинам.

- Что ж – произнес Патриций невозмутимо, спустя какое-то время – Теперь я полагаю, мы можем вернуться к нашим основным делам.

Он щелкнул пальцами и окровавленного Дарена снова поставили на колени перед Советом.

Когда по залу пронесся шепот облегчения, Патриций посмотрел в глаза своего Первого Советника с едва уловимой болью. И как бы Райен не хотел себя убедить в обратном, он вынужден был признать, что Дарен ответил Императору красноречивым взглядом неподчинения.

Райен был потрясен, но он ясно видел, что несмотря на то, что с ним только что сделали, Дарен ухмылялся сквозь боль.